柳葉彎眉，肌膚勝雪，如我所料地入了來修行的皇上的眼。

他不動聲色地靠近，我卻略一福身先快步地離去，只留下一襲窈窕背影。

太過容易得到的東西往往過于廉價，不足以讓人馴服。

最好的便是若即若離，才叫人有無限遐想。

第二次見面，是在雨后清晨。

我提著竹籃經過小橋，岸邊的青花石過于圓滑。

我一個不小心之下，差點滑落池塘。

危急時刻，一只宏厚的大掌攬在我腰間：「怎麼這般不小心？」

我小臉龐紅，悄悄地抬起眼對上那人含笑的雙眼：「謝……謝謝公子。」

皇帝仍舊未放開手，我低頭含羞將手中的荷花送到他手里，便快步地跑走。

空氣中只留下一句嬌言糯語：「這，這是謝禮……」

皇帝微愣，良久發出一聲輕笑。

離了小荷塘，我腳步漸漸地慢下來，笑意已無。

憑著皇帝剛剛愉悅的笑意，我便知道，第二步也成功了。

果不其然，皇帝當天便派人查了我的身份。

三頁薄紙上了書桌，皇帝眸色漸深，臉色漆黑如墨。

又過兩天，我領了素齋路過荷塘——皇帝經常駐足停留之地。

「公子……」

話音未落，皇帝冷哼一聲，拂袖而去。

我瞧著他離去的背影，眼里凝成笑意，一切如我所料。

作為一代帝皇，情緒可不是那般容易起伏的，除非他入了心，動了情。

我忙上前跟在其后：「公子，我要離開甘霖寺了……」

皇帝的腳步驟停。

「什麼時候走？」

皇帝淡淡的眼神落在我身上，片刻后壓抑著情緒地問道。

「明天吧。」

我低聲地回道。

他盯著我看了許久，才緩緩地問我：

「你此番前來，不是為了尋你那指腹為婚的未婚夫嗎？」

我點頭，疑惑地看向他，眼里是明晃晃的你怎麼知道？

皇帝狠狠地皺眉：「如今人未尋到，你回去如何跟家里人交代？」

我不好意思道：「我來上京主要是陪哥哥參加科舉，尋未婚夫只是順路罷了。再說我爹娘早已過世，就算尋到那戶人家也不一定還認得這門親事。

「哥哥的意思是，對方若有意自會來尋，如今我們找不到人，這婚事便就此算了，反正也只是老人家酒后胡言，沒什麼憑證的。」

皇帝早就調查過我，我如今的身份自然不是酒樓掌柜的小女兒，而是寒門學子時麟之妹。

時麟自小父母雙亡，幸得貴人相助，才得以養活幼妹，繼續學業。

但皇帝不知道的是，資助時麟的人，是我爹爹。

曾被承恩侯府下令斬草除根的沈家酒樓的掌柜。

皇帝眉眼放松下來：「那我明日便送你下山，順道與你兄長結識一番。」

我詫異地看了他一眼，皇帝有些不自在，良久憋出一句：

「我，我與讀書人投緣……」

我微微地低頭一笑，卻沒有說出婉拒的話來。

「哥哥學識淵博，在家里是最受書院的山長看重的，公子定能與哥哥交談甚歡。」

皇帝語氣松快地輕「嗯」了一聲。

我眉眼低垂，唇角微微地上揚，眸子閃過一絲瘋狂的光芒。

演了這麼久，可不就是為了等你這一表態嗎？

否則，缺了你下一步計劃可啟動不了呢。

3

第二日一早，馬車早已備好。

我掀開車簾，卻發現里面還坐了個壯壯的身影。

他微微地輕咳一下，右手握拳抵住下唇。

「沈姑娘，實在不好意思，昨天我著涼有點咳嗽，奴才們擔心我，硬是讓我坐上車來……」

我心下無語，面上卻柔柔地一笑：「公子身子重要。」

馬車徐徐，很快便到了城里。

時麟學富五車，只是之前被埋沒在了小縣城里。

若不是我爹，他根本沒辦法繼續讀書，踏上科舉之路。

姐姐十四歲那年，爹爹就已經跟時麟私下約定好了。

等他考上功名，便把姐姐許配給他。

時麟此人性格堅定，重情義，早就把姐姐當成他唯一的妻子看待了。

沈家被燒的第二天，我就找上門了。

沈灼灼這個身份已不存于世，我頂替的是時麟妹妹時灼的身份。

時灼確有其人，但身子病弱，沒熬過去年的冬天。

皇帝和時麟相談甚歡，大到朝廷政事，小到山野農家，時麟都能接上話來。

皇帝掩飾不住臉上的震驚和欣賞。

我和時麟相視一笑，一切計劃都如期實現了，為沈家復仇的目標又近了一步。

九月，科舉揭榜，時麟當之無愧地成了新晉狀元。

皇帝欽點他成為禮部侍郎。

緊接著，皇帝遴選秀女，我身為禮部侍郎之妹，無論想不想進宮，參加選秀是必然的流程。

初選過程中，我發現身邊伺候的嬤嬤和宮女猶為恭敬，明顯地比其他秀女松了不是一星半點。

我便知道，皇帝暗地里一直都在關注著我。

進了皇宮后，我用脂粉特地把自己化丑，總是待在安靜的角落默默地看向甘霖寺的方向發呆。

我的行為舉止被有心之人特意記錄下來，呈給了金鑾殿上的那位觀閱。

次日，教我規矩的嬤嬤對我又客氣恭敬了幾分，我住的地方也從大通鋪調到了獨立的廂房。

此次入宮的秀女大多為權貴之后，其中還包括了承恩侯府的嫡長女、太后的嫡親侄女周蘭芝。